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Dans un précédent article nous avons entretenu les lecteurs de la Semaine religieuse (V. Le numéro du 11 décembre 1880) des principaux établissements scholaires de la ville de Saint-Malo avant la Révolution. Nous avons notamment retracé l'historique de la préceptorerie, vrai collège comprenant toutes les classes jusqu'à la rhétorique inclusivement, et nous avons mentionné les origines des écoles tenues par les Ursulines et par les Frères du vénérable P. de La Salle. Aujourd'hui nous nous proposons de jeter un coup-d'œil sur une autre institution religieuse, également fondée à Saint-Malo, mais ayant pour but de procurer l'instruction chrétienne aux plus pauvres petites filles de la ville, aux enfants des mendiants, aux orphelines abandonnées, aux misérables enfin recueillies et levées à l'hôpital. Nous voulons parler de l'œuvre dite de la Passion.

Ce fut en 1623 qu'un charitable et pieux bourgeois malouin, Jean Salmon, sieur des Chesnayes, fonda, de concert avec sa femme, une école charitable pour les petites indigentes de Saint-Malo. Quelques membres d'autres familles de cette ville, les Magon, les Goret, et les des Bas-Sablons voulurent aussi participer à cette bonne œuvre et méritèrent d'être placés au nombre des principaux bienfaiteurs de l'école (M. Michel. Monographie de l'Hôtel-Dieu de St-Malo, p. 39).

Le Bureau de l'Hôtel-Dieu de Saint-Malo se chargeant de l'administration des biens du nouvel établissement, la maison d'école fut construite dans l'enceinte même de l'Hôpital Saint-Sauveur. Du reste cette fondation n'eut jamais de grosses rentes, elle avait de quoi subvenir aux besoins de l'école et des institutrices, mais c'était tout : en 1790 la déclaration de ses revenus nets fut de 3,191 livres, 19 sols, 1 denier (Archives départementales d'Ille-et-Vilaine).

Pour instruire les pauvres petites admises à cette école, on choisit de bonnes filles dévotes et d'âge mûr qui se mirent tout particulièrement sous la protection de N. S. souffrant pour les hommes ; aussi les appela-t-on Filles de la Passion.

Nous venons d'avoir le bonheur de retrouver un exemplaire manuscrit et original des Règles de ces pieuses maîtresses des pauvres [Note : Ce manuscrit approuvé et signé propria manu par Mgr des Maretz, évoque de Saint-Malo (1702-1739) nous a été obligeamment communiqué par notre bon confrère et ami M. l'abbé Zinguerlé, aumônier de l'Hôtel-Dieu de Saint-Malo] ; à l'aide de cet intéressant document nous allons voir ce qu'étaient ces institutrices vraiment chrétiennes et comment elles tenaient les classes qui leur étaient confiées.

Remarquons tout d'abord que les Filles de la Passion n'étaient pas des religieuses proprement dites : « elles ne font aucun voeu et ne s'engagent dans aucune confrérie, tiers-ordre ou autre pratique de dévotion dont elles ne pourraient s'acquitter à, cause des continuelles occupations de leur état » (Règlement ms. précité).

Toutefois il fallait bien une règle à ces bonnes filles, voici donc quelques détails sur leur costume, les qualités qu'on réclamait d'elles et leur manière de vivre.

« Leurs coiffures et leurs habits doivent être uniformes, simples, modestes, convenables à leur état de servantes des pauvres : elles n'useront ni de soie, ni de dentelles, ni de toile, ni d'étoffes fines et peintes ».

« Lorsqu'il vaquera quelque place dans la maison soit par mort ou autrement, la Sœur en chef sera la première à se donner tous les soins pour trouver une fille capable de remplir cette place : une fille qui ait de la piété et de la douceur, de la force et de la santé, un âge mûr, l'esprit solide, qui soit sociable et docile, qui sache bien lire, et qui soit dans la résolution de renoncer pour toujours au monde et au mariage. Ensuite elle la présentera aux supérieurs pour être admise dans la maison ; et après un certain temps d'épreuve de sa vocation, dont les Soeurs rendront témoignage, le Bureau la recevra et inscrira son nom sur le registre des délibérations » (Règlement ms. précité).

Les Sœurs de la Passion se levaient chaque jour à cinq heures, faisaient leur prière en commun avec une demi-heure d'oraison mentale, entendaient ensuite la sainte messe et commençaient leurs classes à huit heures ; elles dînaient à onze heures, après avoir fait un examen particulier, recommençaient leurs classes à une heure après-midi, se réunissaient ensuite pour une lecture spirituelle et soupaient à six heures ; pendant les repas, l'une d'elles lisait toujours quelques livres de piété. Elles n'avaient qu'un quart-d'heure de recréation après dîner et une demi-heure après souper, et devaient employer à travailler pour les pauvres tout le temps libre entre les classes et les exercices de piété. A huit heures et demie elles récitaient leur chapelet et leur prière en commun et préparaient par une sainte lecture leur méditation du lendemain ; enfin elles se couchaient à neuf heures et demie et observaient un grand silence jusqu'après la prière du matin (Règlement ms. précité).

Voila quelle était la règle de vie observée par les Filles de la Passion ; voyons maintenant comment elles tenaient leur école.

Elles devaient « s'occuper uniquement de l'instruction des enfants pendant cinq heures par jour, savoir depuis huit heures du matin jusqu'à dix heures et demie et depuis une heure après-midi jusqu'à trois heures et demie ».

Elles réunissaient toutefois les enfants dès sept heures du matin afin de pouvoir les conduire à la messe en l'église de Saint-Sauveur et leur donner à déjeuner avant la classe.

En effet, non seulement l'école des filles pauvres de Saint-Malo était gratuite : « les Sœurs n'exigeront et ne recevront rien des enfants ni de leurs parents sous quelque prétexte que ce soit, » mais on nourrissait encore en partie les écolières : la messe dite et les enfants rentrés à la maison, une Sœur faisait dire la prière du matin par deux petites filles et donnait ensuite « à déjeuner à tous les enfants ». L'après-midi, avant de renvoyer les mêmes écolières, une Sœur donnait un morceau de pain à chacune d'elles pour son goûter [Note : « Après la classe du soir on fera dire aux enfants en commun la prière du soir, on leur donnera du pain et on les renverra chez leurs parents » (Règlement ms. précité)].

Mais comment était faite la classe ? C'est maintenant ce que nous allons voir : « A huit heures les Sœurs commenceront à dire aux enfants leurs leçons ; à neuf heures on fera lecture de dix ou douze versets du Nouveau-Testament et les enfants en diront leurs remarques ». Tous les mercredis et vendredis « une Sœur fera le Catéchisme à tous les enfants depuis dix heures jusqu'à onze, et au jeudi toutes les Sœurs feront dire la prière à chacune de leurs écolières pendant toute la matinée. ». Enfin « tous les jours à la fin des classes on dira des prières particulières pour les fondateurs et bienfaiteurs de la Maison » (Règlement ms. précité).

Mais ce n'était pas assez d'instruire et de nourrir ces petites indigentes, il fallait encore leur apprendre à travailler pour qu'elles pussent gagner leur vie. Aussi fut-il réglé que « la Sœur en chef fera travailler les enfants aux chaussettes, leur donnera les aiguilles et le fil, après l'avoir pesé, ramassera l'ouvrage, en paiera la façon, vendra les chaussettes et en tiendra un fidèle compte au Bureau » (Règlement ms. précité).

Les enfants pauvres de Saint-Malo étaient élevées, comme l'on voit, par les Filles de la Passion dans l'amour de Dieu et du prochain et dans la pratique du travail intellectuel et manuel. Chaque petite fille était reçue pendant trois ans à cette école [Note : L'école n'avait chaque année que quinze jours de vacance : « Les sœurs auront quinze jours de vacance par an dans le mois de septembre, pendant lesquels elles ne tiendront point l'école, mais elles n'y seront point exemples de leurs autres devoirs » (Règlement ms. précité)] ; au bout de ce temps elle était habillée des pieds à la tête par la Maison, et suffisamment instruite elle pouvait dès lors gagner honorablement sa vie.

Pendant près de deux siècles les bonnes Sœurs de la Passion instruisirent ainsi les indigentes malouines ; ce qui ne préserva pas ces saintes filles d'être jetées en prison en 1793 ; emportées par la tourmente révolutionnaire elles disparurent complètement alors. Leur local annexé à l'Hôtel-Dieu de Saint-Malo en dépend encore aujourd'hui ; il sert de demeure aux Dames hospitalières de Saint-Thomas de Villeneuve qui desservent cet établissement (M. Michel. Monographie de l'Hôtel-Dieu de St-Malo, p. 29).

N'y a-t-il pas quelque chose de touchant dans cette pieuse et charitable institution des Sœurs de la Passion ? Comme ils comprenaient bien les vrais besoins du peuple nos ancêtres qui fondèrent cette Maison pour les pauvres petites filles de Saint-Malo ! On ne leur y apprenait pas, il est vrai, comme de nos jours, l'histoire et la géographie, — parfaitement inutiles et souvent dangereuses pour beaucoup, mais on les y élevait chrétiennement, dans la crainte de Dieu, dans l'exercice de la vertu ; on leur enseignait gratuitement les notions élémentaires utiles aux pauvres et le travail des mains plus nécessaire encore ; on nourrissait et on vêtissait leurs corps en sanctifiant leurs âmes ; on leur montrait enfin la reconnaissance comme une dette sacrée dont s'acquittent tous les nobles cœurs, appartinssent-ils à la classe la plus misérable de la société !

(abbé Guillotin de Corson).

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