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Brève description de l'église abbatiale et de ses sculptures

Le visiteur saisit d'un coup d'oeil, dès l'entrée, l'ensemble de l'église abbatiale. Les murs, jusqu'à la naissance des fenêtres, sont ce qui reste de l'édifice primitif du XIème siècle. Les voûtes ont été refaites au XVème siècle, après l'incendie du monastère par les Anglais. Le choeur, au fond, est moderne et a été ajouté par Dom Guéranger.

Le sarcophage que l'on voit contre le mur à droite porte un couvercle fortement restauré, qui représente l'un des anciens seigneurs de Sablé.

Chapelle de la Pâmoison (transept, côté à gauche de l'entrée). — C'est ici que commence le cycle des sculptures consacrées à la mort de la très sainte Vierge. Celles-ci ont été entreprises et dirigées par le prieur dom Jean Bougler ; elles datent de la première moitié du XVème siècle et étaient achevées en 1553.

La scène que l'on voit immédiatement au-dessus de l'autel représente la dernière communion de Notre-Dame, qui, d'après la légende dont s'est inspiré Dom Bougler, lui aurait été donnée par Notre-Seigneur lui-même. Marie défaillante (de là le nom de Pâmoison) est soutenue par deux apôtres, saint Pierre debout et saint Jean à genoux. Autour d'elle, d'autres apôtres et des saintes femmes et, sur la gauche, au dernier rang, un moine bénédictin qui, d'après la tradition, serait Michel Bureau, abbé de la Couture, au Mans, dont le prieuré de Solesmes dépendait lorsque ces sculptures furent exécutées. Le sens de toute la scène est donné par l'inscription inspirée de la vie de saint Denys l'Aréopagite et que tient l'apôtre agenouillé au premier plan : A la mort de la Vierge, Jésus se présenta devant elle et, lui donnant les saints mystères, il lui dit : « Reçois, ma bien-aimée, ce dont avec mon Père je te donnerai bientôt la consommation ».

Les quatre Docteurs. — Au-dessus du tombeau de Notre-Dame, quatre personnages à mi-corps, revêtus d'insignes ecclésiastiques et placés chacun dans une niche richement ornée, semblent se parler les uns aux autres avec une grande animation. Ce sont quatre docteurs qui célèbrent la gloire de la très sainte Vierge en expliquant chacun à sa manière les douze étoiles qui entourent la tête de Marie. Le premier vers la gauche est saint Bernard ; le second, saint Anselme ; le quatrième, saint Bonaventure. Le troisième n'a pas été identifié jusqu'ici ; on a proposé d'y voir saint Hildephonse.

L'Assomption de Notre-Dame couronne cette partie du monument. La Vierge s'élève au-dessus du tombeau appuyée sur son divin Fils. Huit apôtres et un moine bénédictin assistent à cette scène qu'ils suivent des yeux. En avant, un personnage à genoux tient une harpe. C'est le roi David à la famille duquel appartenait la très sainte Vierge.

A droite et à gauche de l'Assomption on voit deux personnages barbus dont toute l'attention paraît absorbée par la vue de la scène qui domine l'autel de la Pâmoison. En effet, les inscriptions qu'ils portent se rapportent à ce curieux ensemble qu'il nous faut maintenant expliquer.

Le Triomphe de la Vierge sur la femme de l'Apocalypse. — Il est dit au chapitre XVII de l'Apocalypse de saint Jean que l'apôtre vit une femme vêtue de pourpre, couverte d'or et de pierreries, tenant en sa main une coupe d'or remplie des abominations de Babylone. Cette femme, ivre du sang des martyrs, était assise sur le dragon aux sept têtes et aux dix cornes. Or, le dragon aux sept têtes voulait s'opposer à Celle qui avait mis au monde un fils destiné à régir et à sauver toutes les nations ; il vomit dans sa fureur un fleuve d'eau pour submerger la mère du Sauveur, mais des ailes d'aigle furent données à celle-ci pour qu'elle pût échapper aux atteintes du dragon et la terre s'entr'ouvrit pour engloutir l'eau vomie par le dragon. Tel est le texte mystérieux donné pour thème aux artistes par Dom Bougler. Il a pris soin de l'expliquer lui-même au moyen des nombreuses inscriptions placées auprès des divers personnages de cette scène et il a ajouté à l'ensemble six figures allégoriques : la Prudence, la Justice, la Force, la Tempérance, l'Humilité et la Foi, indiquant par là que si Marie a triomphé de l'enfer, c'est grâce à la pratique de ces vertus. C'est d'ailleurs ce que dit l'une des inscriptions par laquelle Notre-Dame est censée s'adresser aux vertus : 0 vertus, dit-elle, vous qui, dès le sein de ma mère, avez grandi avec moi, c'est vous qui avez brisé la tête du dragon. Félicitons-nous mutuellement de nos couronnes de gloire.

Jésus au milieu des docteurs. — Ces sculptures sont de caractère différent des autres et de date un peu plus récente. En face de l'autel de la Pâmoison, Notre-Seigneur enfant est représenté au moment où il est retrouvé dans le temple par Marie et Joseph. Les docteurs au milieu desquels il se trouve portent des livres sur lesquels on lit des passages des prophètes et de l'Evangile ; leurs physionomies très accusées y ont fait chercher des portraits des réformateurs du XVIème siècle et, en particulier, on a cru reconnaître Luther dans le dernier personnage à droite du spectateur.

Choeur, Stalles et Maître-Autel. — (Le public n'est pas admis dans le choeur) Le choeur avec ses sveltes colonnes est, comme il a été dit plus haut, moderne. Il est l'oeuvre de Dom Guéranger. On y a transporté, en les modifiant, les anciennes stalles du XVIème siècle dont les sculptures représentent la série des personnages royaux qui forment l'arbre de Jessé et qui aboutissent, dans la première stalle à gauche, siège de l'abbé du monastère, à une statue de la très sainte Vierge sortant d'une fleur et portant l'enfant Jésus entre ses bras.

On remarquera, au-dessus du maître-autel, une crosse monumentale sous la volute de laquelle pend un petit pavillon. C'est sous ce pavillon que l'on voyait jusqu'à ces dernières années la colombe d'argent renfermant le Saint-Sacrement. C'était une forme de tabernacle assez souvent usitée au moyen âge et dont celui-ci était l'un des derniers exemples conservés (H. Quentin).