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Persécutions sous Néron (en 74)

L'église avait déjà beaucoup souffert de la part des Juifs et des païens, mais ces persécutions n'étaient pas générales. L'empereur Néron fut le premier qui employa le pouvoir souverain contre les chrétiens.

Ce prince cruel, irrité de ce que plusieurs personnes de son palais avaient abandonné le culte des idoles, publia un édit pour défendre d'embrasser la religion chrétienne : ce fut à l'occasion de l'incendie qui dévora presque toute la ville de Rome.

Néron avait fait mettre le feu à la ville pour le seul plaisir de la voir brûler, et pour la rebâtir ensuite avec plus de magnificence. Il rejeta ce crime sur les chrétiens, et leur fit souffrir les plus cruelles tortures. Quelques-uns furent enveloppés de peaux de bêtes sauvages, et exposés à des chiens pour en être dévorés. D'autres, revêtus de tuniques enduites de résine et de soufre, étaient attachés à des poteaux et servaient durant la nuit à éclairer les jeux du cirque.

Mort de saint Pierre et saint Paul (en 67)

Ce fut pendant la persécution de Néron que saint Pierre et saint Paul terminèrent leur vie par le martyre. Ces saints apôtres, gardés neuf mois dans la prison Mamertine, y convertirent deux de leurs gardes et quarante sept prisonniers. 

Les fidèles de Rome ménagèrent à saint Pierre le moyen de s'évader. L'apôtre céda à leurs instances, mais lorsqu'il fut arrivé à la porte de la ville, Jésus-Christ lui apparut, et lui dit qu'il allait à Rome pour y être crucifié de nouveau. Saint Pierre comprit que c'était dans la personne de son vicaire que Jésus-Christ devait être crucifié une seconde fois.

Il retourna à la prison, et les 29 juin de l'an 67, il fut condamné à subir le supplice de la croix sur le mont Janicule. Il demanda à être attaché la tête en bas, se jugeant indigne de mourir de la même manière que son divin Maître.

Saint Paul, qui était citoyen romain, eut la tête tranchée dans un endroit nommé les Eaux Salviennes, où l'on a bâti depuis l'église de Saint-Paul-hors-les-Murs.

Persécutions sous Domitien (en 93)

Les chrétiens un moment tranquilles sous les règnes de Vespasien et de Titus, furent de nouveau persécutés par Domitien. Parmi la multitude de personnes de tout âge et de toute condition que cet empereur fit mourir, on compte ses plus proches parents : tels que Flavius Clemens, Domitilla, Flavia, etc ...

C'est sous Domitien que le pape saint Anaclet souffrit à Rome ; l'apôtre saint André, en Achaïe ; que saint Jean, l'évangéliste, jeté dans une chaudière d'huile bouillante, en sortit sain et sauf, et fut ensuite exilé dans l'île de Pathmos.

Persécutions sous Trajan, Adrien et Antonin (en 106)

Trajan, dont l'histoire loue d'ailleurs la sagesse et la clémence, ne rendit pas de nouveaux édits contre les chrétiens, mais il voulut que les lois sanguinaires déjà portées par ses prédécesseurs fussent exécutées dans les différentes parties de l'empire. Sous son règne, on compte parmi les victimes de la persécution saint Siméon, évêque de Jérusalem ; saint Ignace, évêque d'Antioche ; le pape saint Clément et une multitude d'autres.

L'empereur Adrien, successeur de Trajan, ne publia pas non plus d'édit de persécution contre les chrétiens, cependant son règne vit un grand nombre de martyrs, parmi lesquels saint Marius, officier ; saint Eustache, son épouse et leurs enfants ; saint Gétule, tribun militaire, sainte Symphorose son épouse et leurs sept enfants ; le pape saint Sixte, etc ...

Sous Antonin, successeur d'Adrien, le saint vieillard Polycarpe fut mis à mort pour la foi.

Persécutions sous Marc-Aurèle (en 166)

L'empereur Marc-Aurèle, prévenu par les calomnies dont on chargeait les chrétiens, renouvela les édits de persécutions. Les premières violences s'exercèrent à Smyrne.

Les martyrs les plus célèbres furent : à Rome, saint Justin et ses compagnons, sainte Cécile ; à Lyon, le vieillard saint Pothin, évêque de cette ville, sainte Blandine ; à Autun, saint Symphorien.

Persécutions sous Septime-Sévère (en 202)

L'empereur Septime-Sévère parut d'abord favorable aux chrétiens, mais la neuvième année de son règne il publia contre eux de sanglants édits, qui furent exécutés avec rigueur.

Cette persécution commença en Egypte d'où elle s'étendit à Carthage et jusque dans les Gaules. Saint Irénée et une multitude d'autres martyrs souffrirent à Lyon ; le pape saint Victor, à Rome ; les jeunes femmes Félicité et Perpétue, à Carthage, etc ...

Persécutions sous Maximin le Thrace (en 235)

Les persécutions s'exercèrent principalement sur les prêtres et sur les évêques, parce qu'on craignait de dépeupler les provinces en sacrifiant tous les fidèles. Les églises et tous les édifices consacrés au culte du vrai Dieu furent abattus ou livrés aux flammes. Le pape saint Pontien mourut exilé, et saint Antère son successeur mourut en prison. Ces persécutions durèrent trois ans.

Persécutions sous Décius (en 249)

Dès le commencement de son règne, l'empereur Décius publia, contre les chrétiens, un édit sanglant qui fut exécuté avec une extrême rigueur. Beaucoup de fidèles, pour se soustraire à la persécution, s'enfuirent dans les déserts. De ce nombre fut saint Paul, premier ermite.

Parmi les nombreux martyrs de ces persécutions, on cite le pape saint Fabien ; saint Alexandre, évêque de Jérusalem ; saint Pione, évêque de Smyrne ; en Sicile, sainte Agathe, jeune vierge de Catane ; à Mélitène, saint Polyeucte, etc ....

Persécutions sous Valérien (en 257)

Valérien publia des édits qui procurèrent la gloire du martyre à un grand nombre de chrétiens, dont les principaux sont les papes saint Etienne et saint Sixte II, le diacre saint Laurent ; saint Cyprien, évêque de Carthage ; le jeune Cyrille, de Césarée en Cappadoce, etc ...

Persécutions sous Aurélien (en 275)

L'empereur Aurélien, longtemps favorable aux chrétiens, changea de conduite à la fin de sa vie et publia contre eux des édits qui heureusement n'étaient pas encore parvenus aux provinces éloignées, lorsque l'empereur mourut.

Sous Aurélien, on place le martyre du pape saint Félix.

Persécutions sous Dioclétien et Maximien (en 303)

Après une paix de trente années, surgit de nouvelles persécutions. Elle furent les plus longues et les plus violentes de toutes. On l'appela l'ère des Martyrs.

Dioclétien excité par Galérius, son gendre, publia quatre édits pendant son règne : par le premier, il ordonna de démolir les églises, de brûler les livres saints et de priver les chrétiens de leurs droits civils ; le second édit prononça l'emprisonnement des chefs de l'Eglise ; le troisième ordonna d'employer les tortures contre les prêtres qui refuseraient de sacrifier aux idoles ; enfin un quatrième édit fit couler des flots de sang, en étendant à tous les chrétiens l'obligation de sacrifier.

Parmi les martyrs de ces persécutions, on cite : à Rome, sainte Agnès et saint Sébastien ; en Helvétie, les soldats de la légion thébéenne et saint Maurice, leur chef ; dans le Vermandois, saint Quentin ; à Marseille, l'évêque saint Victor ; à Beauvais, l'évêque saint Lucien ; à Nantes, les deux jeunes frères Donatien et Rogatien ; à Saragosse, le diacre saint Vincent.

Cependant après cette dernière lutte le paganisme s'avoua vaincu. Galérius, dans l'édit de 311, accorda aux chrétiens le droit d'exercer librement leur religion.

Conversion de l'empereur Constantin (en 312)

Malgré trois siècles de persécutions, la religion chrétienne avait vu augmenter sans cesse le nombre de ses enfants. Lorsque Dieu eut montré que l'établissement de l'Eglise était son ouvrage, et que toutes les puissances de la terre et de l'enfer ne pouvaient rien contre elle, il y appela les empereurs.

La conversion de Constantin fut décidée par un miracle, l'an 312. La couronne impériale lui était disputée par le tyran Maxence, qui s'était rendu maître de l'Italie et de l'Afrique. Constantin s'approcha de Rome pour le combattre ; et déjà disposé en faveur des chrétiens, il conjurait leur Dieu de se faire connaître à lui.

Une après-midi que Constantin marchait à la tête de ses troupes, il aperçut dans les airs, une croix lumineuse, avec cette inscription : In hoc signo vinces (Par ce signe tu vaincras). Toute l'armée vit le prodige. Encouragé par cette vision, Constantin attaqua Maxence, près du pont Milvius, aux portes de Rome. Son ennemi prit la fuite et se noya dans le Tibre (en 312). Rome ouvrit aussitôt ses portes au vainqueur.

L'empereur voulut que sa statue le représentât avec une croix à la main. Une inscription fut gravée sur le monument, et rappela qu'il devait sa victoire à ce signe du salut. Constantin s'appliqua à remédier aux maux qu'avaient faits à la religion les princes qui l'avaient précédé. Par l'édit de Milan (en 313), il proclama la liberté du culte de Jésus-Christ, et ordonna la restitution des églises et des biens enlevés aux Chrétiens.

Persécutions sous Julien l'Apostat (en 361-363)

Cependant l'Eglise eut encore à souffrir dans l'empire romain une dernière persécution sous Julien. Ce prince, neveu de Constantin, associé à l'empire en 355, abjura le christianisme et se déclara contre les chrétiens. Il les persécuta non à force ouverte, mais par des moyens perfides. Ce malheureux Apostat périt à trente-deux ans dans une guerre contre les Perses.

Conversion des Barbares (au Vème siècle)

Au Vème siècle, l'empire romain devint la proie des Barbares, et l'Eglise eut beaucoup à souffrir de leurs moeurs rudes et sauvages. Cependant les évêques et les moines missionnaires amenèrent peu à peu ces peuples à la civilisation chrétienne. C'est ainsi que les Francs, les Visigoths, les Lombards, les Anglo-Saxons furent conquis à l'Evangile.

par F.F.

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