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La situation économique, en 1789, était, à Saint-Malo, nous l'avons dit, loin d'être aussi brillante qu'au début du siècle. Les descentes des Anglais de 1758 étaient, pour une part, dans cette décadence, mais le commerce se ressentait aussi de la faillite de la Compagnie des Indes et de la perte de la franchise ou exemption de tous les droits d'entrée et autres impositions du port de Saint-Malo que les villes directement concurrentes et Nantes, plus particulièrement, avaient fortement contribué à lui faire enlever (Arch. d’Ille-et-Vilaine, C 1586).

A maintes reprises, Saint-Malo essaya de recouvrer cette franchise, basant sa demande sur des motifs de justice, de sécurité, de convenance et d'intérêt général, insistant surtout sur ce fait que la franchise multipliait les navigateurs habiles et les excellents matelots. A cela Nantes répondait assez justement : « Les Malouins prétendraient-ils que les matelots sont meilleurs dans les ports francs que dans les autres ? Si cela était, les habitants de cette ville auraient grand tort de se vanter de la supériorité de leurs marins, car les matelots employés à Saint-Malo sont tirés de toute la province et l'on sait qu'en général les matelots bretons sont excellents ; c'est une justice qui leur fut rendue solennellement par le grand Duquesne, le jour de la glorieuse victoire qu'il remporta sur le fameux Ruyter. La franchise pourrait attirer plus de matelots à Saint-Malo, mais ce serait aux dépens des autres ports ; ainsi, nulle augmentation de matelots pour le royaume ». Force resta aux Nantais.

La pêche de la morue constituait une des principales ressources du pays, mais les armements étaient cependant en diminution. En 1788, les armateurs de Saint-Malo n'envoyérent que peu de navires à Terre-Neuve. Les deux derniers voyages avaient été très mauvais ; on en rejetait la faute sur la faculté accordée aux neutres d'approvisionner nos colonies et sur le trop faible encouragement accordé, sous forme de prime, à ceux qui acceptaient d'y apporter la morue (Ibid., C 1583).

Le mouvement du port restait cependant encore assez considérable (Archives com., LL 70 (F 4)). De 1783 à 1790, en effet, Saint-Malo envoya au long cours 670 navires ; au cabotage, furent armés 327 bricks, goëlettes ou côtiers. Saint-Servan expédia au long-cours 217 navires et 176 au cabotage ; en tout donc 1.390 bâtiments montés par 35.161 marins. Encore, dans ce nombre ne faut-il pas compter les nombreux vaisseaux anglais, prussiens, danois, hollandais, espagnols, suédois, etc..., qui fréquentaient le port.

Voici un état des bâtiments de commerce armés dans cette période (1783-1790) par les négociants de Saint-Malo, y compris son faubourg, tant pour leur compte particulier que pour celui des étrangers.

1783. — 98 bâtiments armés au long-cours ou grand cabotage. — 57 pour le petit cabotage : 32 par Saint-Malo, 19 par Saint-Servan, 6 par l'étranger.
Au total : 155 bâtiments qui occupaient 3.392 hommes.

1784. — 180 bâtiments occupant 4.123 hommes.

1785. — 193 bâtiments occupant 5.341 hommes.

1786. — 221 bâtiments occupant 5.840 hommes.

1787. — 245 bâtiments occupant 5.236 hommes.

1788. — 196 bâtiments occupant 5.073 hommes.

1789. — 175 bâtiments occupant 4.396 hommes.

1790. — 113 bâtiments occupant 3.657 hommes.

De la même époque date ce tableau de pêche à Terre-Neuve (Archives com., BB 59, fol. 12).

ARMATEURS :  NOMS DES BATIMENTS.

Dupuy-Fromy et Fils : Le César. Le Coureur. Le Pescheur. La Françoise. Le Louis-Anguste. Le Jean Joseph. Le Neptune. Le Grand Saint-Pierre.
Dupuy-Fromy et Cie : L'Arredas ?. Le Saint-Charles. La Jeune Amélie. Le Français. La Joséphine.
Meslé de Grand Clos : Les Jumeaux. Le Baron de Binder. L'Aimable Julie. Le Stanistas. Le Postillon.
Harrington : L'Union. Le Saint-René. L'Amitié.
Robert Mennais frères : La Saint-Anne. Le Saint-André.
La Chambre du Verger : Les Lys.
De Coligny : Le Maréchal de Castries.
De Montville : Le Titus
Bedouin : La Marie-Louise.
Guibert : Le Ville de Saint-Malo. La Suzanne. La Bonne Malouine.
Deshais, Doley et Louvel : Le Message
Despeschers-Guillemant : Le Merlin.
Duguen, Quesnel et Cie : L'Elisabeth.
Desjardins-Fichet : Le Favori. Le Désiré. La Gentille. L'Aimable Jeannette.
Deshais, Doley : La Duchesse de Chabot.
Luzières : L'Eugénie.
Basse Maison, Le Peltier : La Bonne Fée.

En tout, 40 navires, jaugeant 8.140 tonneaux, occupant 3.388 hommes, ayant 595 bateaux de pêche, faisant 1.078 barriques d'huile et 81.300 quintaux de morue, soit une moyenne de 2.032 quintaux par navire. Une centaine de bâtiments pêchaient le maquereau qui, une fois salé, était revendu en Normandie (Sée et Lesort. Cahiers de doléances de la sénéchaussée de Rennes, T. 1 . p. xxx).

Les traites (transiturœ) ou droits sur presque tous les objets qui circulaient pesaient sur le commerce maritime : au moyen-âge, on les appelait droits de transit. Le royaume était couvert de barrières qu'aucun objet de commerce, pour ainsi dire, ne pouvait franchir sans payer l'impôt. Les grands vassaux, les seigneurs, les villes, le roi avaient leurs traites (Etat de la France en 1789, P. Boiteau. p. 375). Saint-Malo avait un bureau de traites. Les droits de 2 % perçus à ce bureau s'élevaient en 1785 à 2.923 livres, en 1786 à 7.714 livres, en 1787 à 3.194 livres (Archives d’Ille-et-Vilaine, C 2242).

Une ordonnance de 1687 empêchait marchands et négociants de faire charger et décharger sans un congé par écrit du fermier et obligeait à transporter les marchandises au bureau, pour y être vérifiées.

A plusieurs reprises, les commerçants élevèrent la voix contre cette obligation. En 1782 (Archives d’Ille-et-Vilaine, C 3790), un sieur Brard, directeur des traites, auquel les négociants reprochaient en cette matière les exigences vexatoires, attira sur lui les pires malédictions. La plainte adressée au roi contre lui contient d'intéressants détails sur la situation du port à cette époque. « La ville de Saint-Malo — indique-t-elle — ne peut être comparée pour sa position à aucune autre place, non seulement de la Bretagne, mais de tout le royaume. Isolée dans la mer et placée sur un rocher d'une très petite étendue, elle ne tient à la terre que par une chaussée fort étroite et qui n'a pas moins d'une demi-lieue de longueur. Cette chaussée, ouvrage de l'art, sert d'abri à une partie des vaisseaux. De toute autre part, la ville est entourée par la mer, qui met entre elle et la terre une distance d'un tiers de lieue, du côté de Dinard. Il n'y a point de port où la mer fut moins sûre et plus perfide. Souvent, un instant de calme est immédiatement suivi d'une tempête. Il n'y en a point aussi où la vicissitude des marées soit plus rapide et plus considérable. Dans 24 heures, elle laisse deux fois le port et ses dépendances totalement découverts. Pendant ce temps, les navires de toutes grandeurs restent à sec sur une grève, souvent très mauvaise, dans la partie la plus commode. Tel est, Sire, l'état extérieur et peu avantageux de la ville de Saint-Malo. Si on considère l’extérieur, on la trouvera encore moins favorisée ; extrêmement resserrée dans son enceinte, mais très peuplée, il n'y en a point où les édifices soient plus rapprochés, les rues plus étroites. Elle ne peut renfermer qu'une portion des marchandises de son commerce et est forcée d'établir une partie de ses magasins au Talard et à Saint-Servan, éloignés comme on l'a déjà dit, d'un tiers de lieue.

Le chargement des navires se fait presque toujours dans le port, lorsque la mer est retirée et que les bâtiments sont à sec, et cela arrive heureusement à toutes les heures du jour par les variations des marées. Alors les armateurs sont obligés de profiter de ce moment pour faire transporter à bord, avec des voitures, les marchandises qu'ils tirent de leurs magasins, soit de la ville, soit du Talard, soit de Saint Servan.

Si, avant de pouvoir charger, ils sont astreints à les conduire au bureau et à y attendre la commodité du sieur Brard el de ses subalternes pour satisfaire leur curiosité par une inspection inutile, ils perdront nécessairement le moment propre au chargement, d'où une lenteur insupportable dans les armements : il en est de même pour le déchargement et cela porte un coup aux plus grandes branches du commerce de Saint-Malo, la pêche de la morue, le commerce de l'Amérique, le cabotage, le commerce du Sud. Pourquoi donc une déclaration ? Le brieux suffit (le brieux était l'inventaire du chargement sans lequel il ne sortait jamais un navire du port) ; de plus, un congé est délivré au déchargement.

Le sieur Brard prétend obliger les négociants à une déclaration, que les marchandises soient sujettes ou non à exemption, de même qu'il fixe des peines particulières : il est impossible de se conformer à cela …… ».

Cette requête était signée des principaux négociants du pays. Des Saudrais. Robert Eon, Porée du Breil, la Fontaine-le-Bonhomme, Potier de la Houssaye. Sébire l'aîné, Jean Duguen, Surcouf l'aîné, Depeschers-Guillemant, Bossinot, Mennais Robert fils, du Manoir-Fournier, Grimaud, du Hautcilly, Bodinier l’aîné, Marion, ancien procureur du roi, Jean Quesnel, Magon de la Villehuchet, des Saudrais-Sébire. Magon de Coétisac, Jh. Fichet, Rouault de Coligny, Marion, Gaultier l’aîné. Blaize de Maisonneuve, de Kergommaux-Chassin, Dolley, La Chambre-Duverger, La Choue, Duparc-le-Coq, Herpin fils, Le Gentilhomme, etc., etc...

De nombreux droits de péage (Arch. com., BB 44-54), alourdissaient encore le trafic, droits de passage de Dinard, droits d'entre Couesnon et Arguenon, entre Saint-Malo et Saint-Servan, sans compter les droits particuliers à certains seigneurs propriétaires terriens.

Le passage de Saint-Malo-Dinard avait été aliéné à titre d'engagement à Escuyer René de La Baronnais, le 9 février 1689, pour une somme de 31.500 livres ; le passage fut maintenu, en monopole, dans la propriété du sieur de Pontual, par un arrété du siège royal de l'amirauté en 1779 (Arch. com., EE 8). Il était interdit à tout batelier de passer et repasser personnes, marchandises et bestiaux à peine de 100 livres à moins d'avoir une autorisation spéciale du fermier.

Quant au passage Saint-Malo-Saint-Servan, il était le plus fréquenté du royaume, se faisant tantôt par bateau, tantôt en charrette « parce que la mer couvre la grève et s'en retire aux flux et reflux ordinaires ». Ce bateau, cette charrette sont fournis par des particuliers et sans concession. On y était à découvert et debout, et la traversée. en charrette, présentait des inconvénients d'un autre ordre que ceux que l'on peut craindre aujourd'hui ; en effet, les pieds des chevaux, les roues levaient la boue noire de la grève qui rejaillissait sur les passagers : aussi, beaucoup préféraient aller à pied. En somme, le passage était peu pratique et l'on se plaignait fort. Un spéculateur, ami du progrès, offrit au roi et à son domaine une somme de 500 francs par an pour avoir pendant 30 ans le privilège de fournir au public bateaux et voitures perfectionnés, pour assurer le service moyennant un droit de passage d'un sol par personne en bateau, deux sols en voiture, mais la communauté n'accepta pas cette offre (Arch. com., BB, 33, fol. 20).

Les autres principaux péages étaient ceux de Châteauneuf, de Saint-Benoist à M. le marquis de la Vieuxville, celui de la Rance au même, avec des droits variant entre 1 et 8 sols. Ces droits, toutefois, ne portaient que sur des objets qui n'étaient pas destinés à la vente et à la consommation. C'étaient de véritables droits de transit.

Les droits de Couesnon et d'Arguenon dont M. Charles Surcouf de Bois avait la charge et la régie, et qui étaient perçus aux trois portes : la Grande-Porte, Saint-Vincent, celle de Dinard, rapportaient en moyenne 1.800 livres par trimestre (Arch. com., EE 9).

De plus, les bâtiments d'au moins 20 tonneaux étaient soumis au brieux dans les mêmes conditions que les plus grands navires. Il eut fallu établir une échelle de 20 à 400 tonneaux et une division en classes. Des réclamations s'élevaient encore contre certains autres droits comme ceux d'ancrage, de lestage et délestage, etc... (Arch. com., HH 2 et BB 59).

En dehors du commerce maritime, qui allait, on l'a vu, s'affaiblissant, il faut signaler le commerce des grains et celui des toiles (Cahier de doléances, op. cit., t. I, p. xxx). Les Malouins achetaient à Vitré, Morlaix, Quintin, Saint-Brieuc, Laval, Pontorson, Rouen même, des toiles qu'ils revendaient à Cadix ; ils débarquaient aussi en cette ville des satins de Lyon et Tours, des étoffes d'or et d'argent, des lainages d'Amiens et de Reims, des cires, miels, fers sortis des forges de Paimpont ; ils en rapportaient des laines et surtout de l'argent monnayé. Quelques-uns de leurs navires négociaient aux Antilles françaises, sur la côte d'Afrique, à l'île de France, aux Indes et jusqu'en Chine. Ils rapportaient de Bordeaux, Bayonne, Bilbao, Marseille et la côte italienne où ils vendaient les poissons salés, des vins, eaux-de-vie, pruneaux, résine, savons, huiles, aluns, fruits secs qu'ils débitaient à Saint-Malo, Morlaix, Nantes. Il entrait annullement dans le port une centaine de bâtiments anglais, chargés de draperies grossières, plomb, étain, houille, graine de lin, couperose, noix de galle, mais ces bâtiments remportaient presque toujours le double de ce qu’ils avaient débarqué, payé en bonne lettres de change. Les Hollandais déchargeaient à Saint-Malo des bois en planches et en mâts, des chanvres et du goudron, mais ils repartaient presque toujours sur lest.

MM. Robert de La Mennais frères avaient à Saint-Malo la plus grosse maison de grains. On verra par la suite que, lors de la disette qui sévit aux approches de la Révolution, dans le seul but d'être utiles à leur pays et d'assurer la nourriture des habitants de la ville et des campagnes menacées, les frères La Mennais se distinguèrent entre tous, faisant venir des approvisionnements immenses en farine, froment, seigle, avoine, graines de lin et chanvre de toutes espèces, pour les céder au public au prix coûtant. Cet acte généreux leur valut du reste des Etats les éloges les plus flatteurs et des lettres de noblesse (Arch. com., Man. de Cunat).

De ce fait, Saint-Malo n'eut pas à subir, au moins jusqu'à fin avril 1788, d'émeutes proprement dites occasionnées par la cherté du grain. M. Robert des Saudrais écrit, en effet, à cette époque à l'intendant que la circulaire que celui-ci lui a envoyée, pour afficher en ville et dont le but était d'apaiser la population, « ne serait pas affichée, car elle n'avait pas de raison d'être et pourrait nuire au lieu de servir  » (Arch. d’Ille-et-Vilaine, C. 1715).

Les mercuriales de l'époque marquent plus tard la hausse du cours du grain (Arch. d’Ille-et-Vilaine, HH 4). En août 1787, le boisseau de froment volait : 5 l. 16 s. ; le cent de farine : 11 l. 10 s. ; le boisseau de blé noir : 4 l. 7 s. ; l'avoine, 2 l. 1 s. En décembre 1788, ces prix sont montés à 7 l. 9 s. 7 pour le froment, 15 l. 5 s. pour la farine et à 3 l. 5 s. pour l’avoine. En mars 1789, la farine vaut : 16 l 14 s. Le prix du pain, par suite, augmente sensiblement. En octobre 1787, il vaut : pain léger : 2 s. 9 ; pain blanc : 2 s. 3 ; moussant : 2 s. ; fœtix : 1 s. 10. Il baisse d'abord, au début de 1788, puis renchérit subitement à la fin de l'année et monte en novembre à 3 s. 3, 2 s. 9, 2 s. 6, 2 s. 4. En 1789, au mois de mars, il est à 4 s., 3 s. 4, 3 s., 2 s. 10, avec 4 s. 4 pour le pain léger et 3 s. 8 le pain blanc.

Le renchérissement du coût de la vie n'était pas fait pour apaiser les esprits et si Saint-Malo ne vit pas alors de mouvements graves, on y souffrit cependant de la crise générale.

Il faut noter encore à Saint-Malo comme commerce particulier, plusieurs tanneries. A la fin de l'ancien régime, il y en avait 5 qui travaillaient annuellement 130 peaux de vaches et faisaient 1.400 livres d'affaires (Cahier de doléances, op. cit., t. I, p. XXVIII).

En dehors de la noblesse, peu nombreuse, et des personnes occupant des situations dites « libérales et intellectuelles », juges, officiers de l'amirauté, avocats, notaires royaux, médecins, etc…… la population comprenait un grand nombre de petits commerçants groupés le plus souvent en corporations, en confréries placées sous le patronage d'un saint ; les portefaix, sous le patronage de saint Christophe ; les peintres et vitriers sous celui de saint Luc, les charpentiers : saint Joseph ; les tisserands : saint Fiacre, etc.... (Pouillé historique, t. VI, p. 135, G. de Corson). Ces petits commerçants ou artisans étaient les marchands de draps, soies, vins, cidres, les quincailliers, bijoutiers, merciers, faïenciers, potiers. verriers, marchands de meubles, charpentiers, menuisiers, ébénistes, sculpteurs, tourneurs de chaises, épiciers, grainiers, marchands de poisson salé, ciriers et faiseurs de chandelles, entrepreneurs, maçons, couvreurs, paveurs et piqueurs de pierre, forgerons, cloutiers, taillandiers, serruriers, maréchaux, arquebusiers, couteliers, ferblantiers, imprimeurs, libraires, horlogers, perruquiers, cordonniers, tisserands, poulieurs, tonneliers, peintres, fondeurs, planchers, chaudronniers, selliers, marchands de cuir, mégissiers et pelletiers, bouchers, boulangers, galetiers, cordiers, faiseurs de lignes, rêts et sennes, cabaretiers, puis les pêcheurs, bateliers, officiers mariniers, etc... (Arch. com., LL. 122 (K 2)).

Quel était le salaire des ouvriers ? La comparaison des taux anciens et actuels est assez curieuse ; elle témoigne en même temps du bon marché de la vie, il y a plusieurs années et de la modestie des goûts d'antan. Cette modicité des salaires fait encore aisément comprendre les craintes que la moindre élévation des denrées suscitait dans les esprits.

Les tonneliers touchaient 30 sous par jour ; dans l'industrie de la construction des navires, charpentiers et calfats percevaient 30 sous, les scieurs de long de 25 à 30 sous, les perceurs de 22 à 26, les manœuvres ou « dos blancs » de 20 à 25 sous ; les matelots de port : 30 sous ; les voiliers : 20 à 30 sous ; tailleurs : 20 sous ; cordonniers : 20 sous ; menuisiers : 20 à 30 sous ; imprimeurs : 30 à 35 sous ; poulieurs : 20 à 26 sous ; portefaix : 30 à 40 sous ; maçons et entrepreneurs : 30 à 36 sous ; amidonniers : 20 sous ; cordiers : 20 sous pour la fabrication des lignes ; peintres, doreurs, vitriers : 20 à 30 sous ; forgerons : 20 à 25 sous ; serruriers : 20 à 30 sous ; les bouchers étaient nourris et payés à gages pour le cours de l'année (Arch. com., LL 70 (F 4)). Comme on le voit, le métier de portefaix était un de ceux qui, dès ce temps-là, nourrissait le mieux son homme.

La loi de messidor an II, devait apporter quelques améliorations à cette situation, mais en réalité, le salaire n'augmenta vraiment que pour les meilleurs ouvriers (Arch. com., LL. 99 (I 9)).

Les affaires de commerce intéressant la ville étaient traitées par les consuls. Il n'y avait pas encore, en effet, de Chambres de commerce à proprement parler (Arch. d’Ille-et-Vilaine, C 1583) ; les consuls étaient chargés de toutes les affaires concernant la généralité des négociants. Ils recevaient toutes les lettres adressées aussi bien à MM. les Consuls qu'à MM. de la Chambre de commerce de Saint-Malo et y répondaient. Toutefois, s'il s'agissait d'une question particulièrement importante, les négociants étaient convoqués en assemblée générale et leur avis était pris au scrutin ou par tous autres moyens jugés bons. Leur délibération restait consignée sur un registre particulier tenu par le greffier du consulat.

Un règlement royal ayant établi un bureau du commerce, Saint-Malo députait un négociant. En 1788, M. Magon de Coetisac représentait les intérêts malouins à ce bureau (Arch. d’Ille-et-Vilaine, C 432) qui comprenait 6 conseillers d'Etat, 4 maîtres des requêtes, des inspecteurs du commerce et enfin les députés des villes du commerce du royaume et des colonies.

En 1788-1789, la ville était-elle donc dans une bien brillante situation ? Nous avons déjà répondu à cette question par la négative. Mais il convient, pour en donner une preuve sûre, de montrer combien, si certaines familles avaient su conserver leur patrimoine, si le commerce se soutenait encore, la foule, le peuple souffrait véritablement. Le nombre des pauvres était considérable. En 1789, beaucoup de contribuables se trouvent dans l'incapacité de payer la capitation d'une livre à laquelle ils sont assujettis ; c'est sans succés que M. Houduce, sergent des regaires de l'évêché, sur la requête du receveur de la capitation qui était alors M. Robert Servais Pottier, sieur de la Houssaye, se présente au domicile de ces contribuables dont il ne peut rien obtenir. Et il en donne les raisons : « les uns, dit-il, sont chargés de quantités d'enfants sans ouvrage ; d'autres ont quitté la ville pour aller chercher fortune ailleurs ; d'autres vivent de la charité publique ; celui-ci a vendu tout ce qu'il pouvait pour payer son loyer ; tel autre est sans ouvrage ou grabataire ou mort de misère ; certains, pour s'exempter, présentent une médaille ou se disent inscrits au pain de congrégation ; enfin, l'un d'eux refuse la taxe parce qu'il est chargé de ses enfants et de sa belle-mère ! » (Arch. d’Ille-et-Vilaine, C. 4, 202).

La Chambre patriotique, dans sa délibération du 1er décembre 1789, cherchait le moyen d'atténuer cette misère. L'hiver était très rigoureux ; l'abbé Manet affirme que les poissons gelèrent. On dut cesser les travaux : vivres et bois renchérissaient ; pour soulager les malheureux, à l'exemple de Rennes où l'on vendit toutes les boucles d'argent au profit des pauvres, les riches malouins furent invités à apporter à la Chambre patriotique leurs boucles de prix. De nombreux bourgeois répondirent à cet appel (Arch. com., série G, LL. 82).

Loin de s'améliorer, la situation allait pourtant, en dépit de certaines générosités, s'aggravant de jour en jour. Au début de l'agitation révolutionnaire, M. Bougourd, médecin — très compétent par conséquent en la matière — et membre du conseil permanent, fait aux premiers jours de 1790 un saisissant tableau de cette situation que nous supposons bien un peu exagéré sur certains points, pour le profit de la cause qu'il défendait, mais que nous voulons reproduire à titre documentaire. M. Bougourd, s'adressant à l'Assemblée communale, s'exprimait ainsi (Arch. com., série G, LL. 82, BB 41, fol. 75) :

« La misère est considérable dans cette ville (Saint-Malo) et les pauvres s'y multiplient chaque jour ; un grand nombre de citoyens manquent de pain et de vétements ; des femmes enceintes sont réduites à gémir de leur fécondité ; des nourrices n'ont à offrir à leurs enfants que des mamelles desséchées par la douleur ; une femme accoucha, il y a quelques jours, de deux jumeaux sur le plus mauvais grabat : tous les haillons réunis et bien examinés ne purent fournir de quoi envelopper un seul des nouveaux-nés. Je traite, dans ce moment, le chef d'une famille de quatre personnes qui entre eux quatre n'ont pas une seule chemise ; cette semaine même, une autre famille de cinq personnes a été deux jours sans manger et serait peut-être morte d'inanition si une voisine, qui lui arracha son secret, n'avait pourvu aux besoins du moment ; plusieurs pères et mères ne pouvant plus fournir la subsistance à leurs enfants, ont pris le parti terrible de les abandonner et d'aller cacher dans des lieux où ils sont inconnus leurs regrets et leur misère. L'hôpital vient de recevoir six de ces enfants depuis peu. Que de traits déchirants n'aurais-je pas à vous rapporter si je ne voulais épargner à votre sensibilité des détails faits pour l'affliger profondément. J'en ai dit assez pour vous prouver combien il était urgent de secourir ces malheureux. Il ne suffit pas de les plaindre, de compatir à leur sort ; c'est du travail qu'il faut à ceux qui n'en ont pas, du pain à ceux qui meurent de faim, des vêtements à ceux qui sont nus. Et à qui en demanderait-on, si ce n'est à vous, Messieurs, chargés de l'administration de la ville, obligés, en cette qualité, de veiller à la conservation de tous et surtout à la leur, précisément par la raison qu'ils sont pauvres et hors d'état d'y pourvoir eux-mêmes. Témoin habituel de leur détresse et de leurs peines, expressément chargé d'être auprès de vous leur interprète, c'est en leur nom que je viens solliciter l'assemblée de prendre leur sort en considération ; elle a déjà témoigné du désir que les boucles d'argent fussent consacrées à des actes de bienfaisance ; peu de personnes jusqu'ici ont fait ce petit sacrifice à la misère publique, mais beaucoup disent avoir l'intention de le faire si les communes en font la demande formelle ». Et M. Bougourd proposait qu'une invitation très pressante fût imprimée et affichée dans toutes les rues, que tous les habitants fussent priés, au nom de la religion et de l'humanité de déposer au conseil ou leurs boucles ou une somme de 15 livres. Il proposait encore la formation d'un comité de bienfaisance de sept personnes choisies parmi les habitants les plus riches et les plus charitables, comité qui s'attacherait surtout à trouver les moyens d'occuper les pauvres, « afin qu'il n'y ait, si cela se peut, de secours accordé, gratuitement, qu'à l'enfance, la vieillesse et la maladie ». M. Bougourd ajoutait : « Rappelez-vous, Messieurs, que depuis un an, toutes les denrées ont beaucoup renchéri, que le commerce n'a donné que des pertes, depuis longtemps. Consacrons donc les derniers moments de notre existence politique au soulagement de nos frères indigents. A la veille d'abdiquer nos fonctions publiques, méritons qu'ils puissent dire de nous avec reconnaissance et vérité : quelquefois divisés d'opinion dans la direction des affaires générales, ils ont toujours été d'accord pour nous faire tout le bien qu'ils ont pu ! Quel est le Malouin qui ne voudrait pas mériter la bénédiction des pauvres, pour un sacrifice aussi léger ? ».

Cet appel généreux fut entendu et un comité de bienfaisance fut établi ; il comprenait dix membres : MM. Le Saoul curé. Séré, Bougourd, Le Mesle, Duhautcilly fils Duchesne-Verguet père, Massey, de Launay, sub-curé, Duparc-Louvel. notaire, et Apuril de Kerloguen ; comme suppléants : MM. Despécher-Guillemaut, Goret de Ville-Pépin, Doyen, Pierriès et Robert de La Mennais père.

Depuis que l'agitation révolutionnaire avait commencé de se faire sentir avec son cortège de misères, les actes de générosité n'avaient d'ailleurs pas manqué ! En juillet 1789, guidée par le même souci d'humanité, la ville avait donné à souper à quatre cents pauvres sur la place Saint-Thomas (Arch. com., Man. Cunat). Au mois d'août de la même année, certains habitants de la ville, sachant les avances que le maire et les miseurs de la ville avaient dû faire pour répondre aux dépenses extraordinaires occasionnées par les circonstances, prêtèrent bénévolement à la ville des sommes relativement importantes. M. Sébire : 6.000 livres ; Lebreton de Blessin et Dessaudrais-Sébire 4.000 ; Apuril de Kerlaguen : 1.000 ; Duparc-Louvel : 1.000 ; de Varennes, Duchesne, Robert de La Mennais frères, Grandclos Meslé, Blaize de Maisonneuve les imitent (Arch. com., CC 40).

En octobre 1789, pour secourir le Trésor public menacé de banqueroute, l'élan de générosité fut encore plus remarquable. Les dons patriotiques en espèces ou en nature, émanant de toutes les classes de la société, affluèrent à la communauté de ville. Au hasard, citons parmi les souscripteurs : M. Le Gal de Binnemare qui verse 1.000 livres ; Garnier : menuisier, qui offrit deux pendeloques en or ; Le Roy, notaire : une montre et une chaîne en or ; Mme Pauline Hanier : une boucle d'oreille d'or « avec l'expression de son regret d'avoir perdu l'autre qu'elle aurait donnée avec le même plaisir » ; M. Fabre abandonne la moitié d'une lettre de change de 500 livres ; Messire Jean de Caradeuc, âgé de dix ans : 12 livres ; Brault l’aîné, agent de change : 240 livres ; familles Jouanjan : 16 livres ; Gauttier, avocat : 2 billets au porteur sur le Trésor royal, ensemble : 48 livres, et abandon de 250 francs sur le capital d'un contrat ; la conférence de MM. les Chirurgiens : 1.886 livres ; MM. Robert de La Mennais : 4.008 livres, etc., etc…. (Arch. com., série, G, LL 82).

Ainsi, — ces contributions en sont une preuve nouvelle, — la situation économique et financière de la ville était plutôt mauvaise et la grande majorité des habitants se trouvait très appauvrie. Les événements qui allaient suivre ne devaient qu'aggraver le mal.

(Yves Bazin).

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